L’eoraptor, souvent qualifié d’ancêtre des dinosaures, est en réalité l’un des premiers de cette espèce. Mais que sait-on au juste sur ce mystérieux animal disparu dont le nom signifie « voleur de l’aube » ?
Introduction sur l’eoraptor
L’eoraptor est un dinosaure de la classe des saurischia et appartiennent à la famille des sauropodomorpha. Tout comme eux, il dispose d’un pouce tourné vers l’intérieur. C’est en tout cas la théorie la plus probable, récemment confirmée par les recherches de Sergio Cabreira en 2016. On sait qu’il peuplait le Nord-Ouest de l’Argentine.
Eoraptor, une espèce à part
L’eoraptor est un très petit dinosaure qui serait l’un des plus vieux parmi la majorité de ceux que l’on connait (sans doute entre 230 et 225 millions d’années avant notre ère). Cela peut se constater à sa morphologie très éloignée de celles de prédateurs évolués. L’eoraptor n’a pas de mâchoire glissante, très utile pour tenir sa proie, ni de dents crénelées, que l’on retrouve chez les dinosaures plus récents.
Il s’agit d’un animal digitigrade, ce qui veut dire qu’il fait reposer son poids sur ses doigts ou ses pouces. Ses mains avaient, comme chez les humains, cinq doigts, dont trois possédaient des griffes longues qui servaient à capturer ses proies ou attraper des végétaux. Voici ces caractéristiques :
- Hauteur: 40 centimètres
- Longueur: 1 mètre
- Poids: 9 kg
L’eoraptor possédait des jambes fines mais assez longues qui lui permettait de se déplacer avec agilité et attraper les reptiles. A quoi servait sa longue queue ? Sans doute à maintenir une forme d’équilibre lorsqu’il devait fuir ou poursuivre un animal à toute vitesse. Sa cavité oculaire démontre une vision très précise.
Habitat de l’eoraptor
Il semblerait que la zone actuelle de l’Argentine où il a été trouvé était alors une région volcanique entourée de forêt. La végétation était abondante : fougères, prêles, conifères… Cela était dû à un climat particulièrement chaud et humide, avec de fortes pluies régulières. L’eoraptor évoluait dans un environnement où les dinosaures étaient sous-représentés (moins de 10%) ; y vivaient davantage les reptiles et divers herbivores.
La découverte de l’eoraptor
Le chercheur Ricardo Martinez, qui réalise des fouilles pour l’université de San Juan (aidé par celle de Chicago), découvre en 1991 les ossements de l’eoraptor dans la formation d’Ischigualasto, en Argentine. Il a fallu près d’une année entière pour collecter l’ensemble de l’holotype, qui a ensuite été exposé à Chicago et à San Juan.
C’est en 1993 que le nom eoraptor lui a été donné par Paul Sereno, Raymond Rogers, Alfredo Monetta et Catherine Forster. Cette équipe, qui travaille sur le spécimen depuis vingt ans, estime que l’eoraptor était omnivore.
